1982年2月26日，李娜出生于湖北省武汉市。在她5岁那年，父亲李盛鹏开始带着她跑步。朦胧的黎明中，父亲在前面跑，女儿在后面追。可能是踢到石头，李娜突然摔倒在地，父亲没有伸手扶起女儿，而是站在旁边对她说：在哪里跌倒，就在哪里站起来，人要学会坚强。在父亲的言传身教下，李娜的意志越来越坚强。
李娜出身体育世家，她的祖父李龙立是汉口宝善街中学的体育教师，父亲李盛鹏从小就开始打羽毛球，曾经进入湖北省羽毛球队。不过，“文化大革命”期间，父亲的羽毛球之路遭到中断。短暂的羽毛球生涯，让父亲心有不甘，于是将拿全国冠军的梦想寄托在女儿身上，经常带女儿去打羽毛球。受父亲的影响，女儿逐渐喜欢上体育。
父亲把近6岁的李娜送到新华路体育学校，让她在教练林书惠的指导下练习羽毛球。武汉市业余体校的网球教练夏溪瑶从羽毛球场边经过，看到球场上练得十分热闹的孩子，就跟教练林书惠打招呼，希望她给自己推荐几个灵敏的女孩。林书惠喊来两个小姑娘——李娜是其中之一，夏溪瑶把她们带到球场边进行简单测试，发现李娜移动、回位速度很快，腿部力量也很好，因此夏溪瑶向林书惠提出将李娜让给她的想法。
得到林书惠的同意后，夏溪瑶真的把李娜带走了。因为年纪小，刚开始李娜总是打不赢比她大的同学，每次输球之后，就坐在球场边伤心地哭。对孩子特别严厉的夏溪瑶就朝李娜吼道：“哭有什么用，有志气就打败她们！”听到夏溪瑶的吼声，李娜擦去眼泪咬着牙训练，很快就把队里的其他队友打败了。
当时父母的工资加起来每月只有100多元，尽管家中的条件不好，父母总是想方设法尽自己的最大能力为女儿打球创造条件。在李娜住进集体宿舍之前，父亲基本每天风雨无阻地送她到学校练球；李娜住校以后，每逢周末，父母都会带李娜到汉口青少年宫，以5元/小时的价格来租场地，让不到10岁的李娜与十八九岁的业余运动员打球。
当李娜对网球逐渐熟练的时候，父亲却因为先天性血管狭窄住进了医院。为了让李娜认真地练球，病中的父亲强打精神特意写信给夏溪瑶，嘱咐她严格要求女儿：“由于我的身体不好，已经住院两个月了，不能去学校看望女儿，以及向夏教练问好，我的心中实在惭愧。请把李娜当做您的女儿，她不对的地方请您狠狠地教育……我只希望能在她的身上实现我没有实现的愿望。我的女儿就拜托您了！”
跟着夏溪瑶训练几年小学毕业后，14岁的李娜打进湖北省网球队。在著名网球教练余丽桥的严格要求和悉心调教下，李娜打下了扎实的基本功，并逐步形成自己的技术风格。同年，父亲因病离开人世。豆蔻之年失去父亲，李娜万分悲痛，眼泪潸然而落。悲伤之余，李娜觉得，网球已经成为自己不能抛弃的事业，她必须通过努力实现父亲的夙愿。在余丽桥的指导下，李娜在球场上训练得更加刻苦。
父亲去世的第二年，15岁的李娜赴美国训练7个月，从美国回来后在全国网球总决赛中获得冠军，这是她首次拿到全国冠军，此后李娜几乎每年都有胜利的消息告慰父亲。在2001年第21届世界大学生运动会上，李娜代表中国队夺得女单、女双和混双3枚金牌。同年的九运会网球比赛，李娜代表湖北队将女团、女双和女单3项桂冠收入囊中。
中国的体育事业，以前处于国家的严格管理之下，在国家体制下打着职业网球、不满足于现状的李娜多次发表言论，提出自己的看法：中国的网球选手应该有个人教练的专项辅导、个人作战计划及临场指挥的应变；运动员的成绩应该跟教练的奖金挂钩。
在2008年北京奥运会结束后，中国女网发生了天翻地覆的变化：允许运动员自主训练、自主参赛、自负盈亏，让4名成绩突出的女球员李娜、郑洁、晏紫和彭帅退出中国网球队，转变为真正的职业球员。
“对我来说，生活中最重要的事情就是干自己喜欢的事业。”李娜认为选择单飞后，她不但可以自己挑选教练，而且只需要将所得奖金的8％至12％交给国家，而不再是过去的65％。这意味着她要为自己的生计而奋斗，由以往的教练逼着训练，变成现在的自己主动训练。在这种背景下，对网球的热爱、自我奋进的动力将成为胜败的关键。
2011年6月4日，在法国网球公开赛女子单打决赛中，李娜以2︰0战胜意大利选手斯齐亚沃尼夺得冠军，这是中国乃至亚洲网球选手第一次在有国际影响的职业体育赛事上夺得大满贯赛单打冠军。李娜抱着奖杯满脸笑容，凭借这座大满贯奖杯，她将得到1138万元人民币的奖金，并在世界排名中跃升至第4位。法网结束后，李娜的广告价值达到2亿元人民币！
经过20多年的奋斗，李娜终于成为创造亚洲历史的国际体育明星。接受媒体采访时，率真务实的李娜这样回答记者：奇迹不会在安逸中诞生，而是用汗水浇灌出来的。